Cuenca est la grande ville du sud et la troisième plus importante agglomération du pays après Guayaquil et Quito. Pourtant en la découvrant, nous n'avons pas l'impression d'être dans une grande ville. L'absence de hauts bâtiments et les rangées de petites maisons donnent plutôt la sensation de se trouver dans un village. Classée au Patrimoine Mondial, Cuenca respire le passé. Les rues pavées sont longées de bâtisses avec balcon dans un style typiquement espagnol. Sans les voitures et les enseignes modernes on pourrait se croire dans une citée de Castille au temps de Don Quichotte. Les facades pour la plupart, bien restaurées, cachent souvent des patios magnifiques. Les églises et chapelles sont éparpillées un peu partout. La cathédrale qui trône place Calderon est un immense édifice construit avec de minuscules briques rouges. Trois coupoles bleues turquoises la coiffent se confondant avec l'azur du ciel.  

En dehors de ces atouts, Cuenca est avant tout la ville du célèbre Panama.

La recette pour réaliser son Panama;

 Malgré son nom, ce chapeau mondialement connu est bien fabriqué dans la région. La plante ("toquillas") qui sert à le tresser est récoltée dans l'Oriente ou sur la côte puis amenée jusqu'ici. Après plusieurs étapes de séchage et nettoyage, les fibres sont soigneusement divisées dans la longueur. Dans les villages alentours, des petites mains expertes tissent les chapeaux. A Sigsig où nous sommes allés, chaque femme se promène avec un lot de fibres qu'elle manipule avec une facilité déconcertante. Chaque samedi dans le même village se tient une feria où se vendent ces chapeaux "basiques". Pas encore terminés et de couleur paille, les chapeaux sont ensuite passés dans plusieurs bains d'eau oxygénée en alternance avec des phases de séchage au soleil. La couleur blanche, plus raffinée est ainsi obtenue. La presse va par la suite donner au couvre-chef sa forme définitive. Les moules en aluminium sont évidemment très nombreux pour satisfaire les goût de chacun: traditionnel (Borsalino), rond, cow-boy, ... le choix ne manque pas. Après environ 5 passages sous une presse de 400kg, le chapeau est formé, ne reste plus qu'à lui appliquer une colle blanche nécessaire pour le rigidifier. Un petit ruban et le tour est joué...

Bien sûr, il existe différentes qualités de Panama à des prix variant entre 40 à 800 dollars. Selon la petitesse et le serrage de la fibre le chapeau est plus ou moins "fino". Les plus "finos" peuvent se rouler et retrouveront immanquablement leur forme d'origine. Magique!!

Mais alors pourquoi on les appelle Panama???

L'employé de musée du dit chapeau m'a donné la clé de l'énigme.

Ce chapeau fabriqué en Equateur depuis la nuit des temps, était porté par les ouvriers qui creusèrent le Canal du Panama au début du XXème siècle. Le président Roosvelt lui donna une aura international en venant visiter les travaux avec sur ses quelques cheveux ce chapeau équatorien ...pardon Panama.

Impossible de résister, avec Milyne nous avons fait le tour des fabricants de la ville. Au final nous avons fini par acheter un exemplaire chez un petit artisan.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ici personne ne porte de "Panama". Trop cher pour les gens du coin, l'immense partie des chapeaux est exportée vers les USA, l'Europe et l'Asie. Toutes les têtes sont ici surmontées d'un chapeau blanc très rigide (peint et recouvert d'une épaisse couche de colle). Les artisans ont fort à faire car chacun fait réviser sa coiffe de temps en temps. Reblanchir, enduire de colle, changer le ruban ou redonner sa forme occupe ces professionels qui officient dans de petites boutiques.